Na negen jaar in bedrijf te zijn geweest, is de Amsterdamse ondergrondse tour – gestart door De Regenboog Groep, een NGO die werkt met daklozen – nu in handen van de voorheen dakloze gidsen die de ervaringen hebben meegemaakt die de tour wil verlichten voor toeristen. De Regenboog heeft besloten om een coöperatie te vormen voor de vier huidige vrijwilligers die het bedrijf in eigendom hebben en de volledige controle hebben over hun verhalen.
Amsterdam Underground begon aanvankelijk met werkloze, vaak dakloze, herstellende mensen die vrijwillig rondleidingen door de stad gaven en toeristen naar verschillende plaatsen brachten waar verslaving een zware rol speelde in zijn of haar leven in de jaren 80 of 90.
Ferrie Lensen is een van die vrijwilligers, nu eigenaar geworden. De 60-jarige ex-heroïneverslaafde was sceptisch over het project. ‘Ik wilde het eerst niet doen’, zei Lensen. ‘De buurten waar ze de rondleidingen maakten, ik doe mijn best om hier niet te komen. Ik was bang. Ik wilde niet terugvallen [into drugs] opnieuw.”
Ondanks zijn bedrieglijke protesten begon Lensen bijna acht jaar geleden met vrijwilligerswerk na een rondleiding bij Sonja Groot Obbink, die hem hielp begrijpen hoe de tours werken. Groot Obbink, de enige vrouw in de coöperatie en een voormalige prostituee, helpt meestal nieuwe gidsen om hun verhalen met vertrouwen te delen, wat een cruciaal onderdeel is van het succes van de tour.
En Lensen heeft een verhaal te vertellen. Wanneer hij drugs gebruikte, was Lensen’s overlevingsmiddel inbraak, diefstal en diefstal. Zijn persoonlijke rondleiding belicht de plaatsen waar veel van zijn criminele activiteiten plaatsvonden.
‘Het is belangrijk dat mensen begrijpen dat Amsterdam niet altijd de prachtige, door toeristen gedreven plek was die het nu is’, zei Lensen.
‘Het maakt deel uit van de geschiedenis van Amsterdam’, voegde Brigit Nieuwburg, manager bij De Regenboog Groep eraan toe. ‘Het is niet iets om echt trots op te zijn, maar het maakt deel uit van onze geschiedenis.’ Ze vertelde verder dat de stad Amsterdam in die tijd een drugsepidemie had die de straten binnendrong waar Lensen en zijn co-bazen momenteel hun rondleidingen doen.
Geïnspireerd door de stadswandelingen in Utrecht, begon De Regenboog Groep met hun eigen rondleidingen in Amsterdam als onderdeel van hun programma om dakloze Amsterdammers te helpen bij hun terugkeer in de samenleving. De Amsterdam Underground tour heeft tot doel de drugs- en sekshandel te ontlasten en het leven van daklozen en verslaafden in de stad te destigmatiseren.
“Wij [Amsterdam] behandel onze daklozen en verslaafden niet zo goed ‘, aldus Nieuwburg. “We hebben een vooroordeel tegenover dit soort mensen in Amsterdam en wij [De Regenboog] willen dat mensen die niet verslaafd zijn, mensen die een normaal leven leiden, een andere groep beter begrijpen. “
Als toeristen aan Amsterdam denken, zijn de eerste twee dingen die in je opkomen seks en drugs. De gedoogde toegang tot marihuana en sekswerkers is al decennia een grote toeristische attractie voor de stad. Alleen al het noemen van een bezoek aan de stad Amsterdam wordt vaak met een ondeugende glimlach begroet en gevolgd door seksuele toespelingen.
In de loop der jaren begon de Amsterdam Underground tour te groeien en heeft het zichzelf gepositioneerd als een integraal onderdeel van de Amsterdamse toeristische economie. De tourverzamelaars zijn lovende recensies op sites zoals Trip Advisor. Vorig jaar deden ze 700 rondleidingen en konden ongeveer 10.500 mensen ervaren hoe het leven was voor de voormalige drugsverslaafden en dakloze gidsen. Het project van De Regenboog begon meer geld te verdienen dan verwacht.
Naarmate de tour groeide, is het aantal vrijwilligers gekrompen omdat velen niet in staat waren om een stabiel leven te leiden en ‘vielen’ volgens Nieuwburg. Vrijwilligers worden gekozen uit de 6.000 daklozen die jaarlijks de inloopcentra van De Regenboog bezoeken. Mensen met een interessant verhaal en een stabiele levensstijl worden uitgenodigd om vrijwilliger te worden bij Amsterdam Underground.
Hoewel de huidige vier overgebleven gidsen graag hun tijd voor een kleine toelage vrijwillig aanboden, meende De Regenboog dat ze bereid waren de verantwoordelijkheid op zich te nemen om de tour te leiden en betaald te worden voor hun werk. Met ingang van 1 juli is Amsterdam Underground een coöperatie van Lensen, samen met Groot Obbink, Michel Zevenhoven en Glenn Panka.
De oprichting van de nieuwe coöperatie heeft deze groepswoningen en de financiële stabiliteit gegeven om door te gaan met het werk waar ze van zijn gaan houden. Nu er nieuwe contracten zijn getekend, bepalen de vier bazen momenteel de groei van hun bedrijf. Het uitbreiden van de rondleidingen met meer gidsen en het implementeren van informatieve rondleidingen door de school om met studenten over drugs te praten, zijn twee van hun belangrijkste doelen voor dit kalenderjaar.
Maandelijkse vergaderingen, winstdeling, budgetten, groeistrategieën, PR en socialemediamarketing zijn allemaal verantwoordelijkheden die ze aanvankelijk niet graag wilden nemen. ‘Dat is allemaal nieuw voor mij!’ Zei Lensen lachend. Maar met de morele en zakelijke steun van Nieuwburg en De Regenboog is Amsterdam Underground een nieuwe fase ingegaan.
‘Vanaf de dag dat ik met deze tours begon, ben ik een nieuwe man’, zei Lensen. “Ik ben elke keer opgewonden over wat voor soort tour het gaat worden.”
